最近、豚の腎臓を人に移植したという事例が多く聞かれます。
このような移植を「異種移植」と呼び、非常に注目されています。
しかし、「人以外の臓器の移植をして大丈夫なの？」「どうやって移植してるの？」と感じる方も多いのではないでしょうか。
今日は、医療技術の中でも特に興味深い話題、「豚の臓器移植」についてお話しします。
科学者たちは豚の心臓を人間に移植する研究を進めており、それがどのように可能なのか、その科学的な背景と具体的な事例を通じて詳しく解説していきます。
移植医療の新しい可能性：豚の心臓
そもそも、なぜ豚の臓器移植が必要なの？
人から人への臓器移植について聞いたことがある方は多いと思います。
では、なぜ豚の臓器の移植が必要なのでしょうか？
必要な理由は、臓器移植のドナーの不足です。
臓器不全を補うのは理想的には再生医療や人工臓器ですが、まだまだ現実のものとなるには時間がかかりそうであり、現状では臓器移植に頼らざるを得ません。
以下のデータを見てください。
移植を受けた人の平均的な待機の期間として、心臓は約3年半、肝臓は約1年、肺は約2年半、膵臓は約3年半、小腸は約10カ月となっています。特に、待機者の多い腎臓移植は約15年となっています。
https://www.jotnw.or.jp/explanation/07/05/
データをもう一つ。
移植を希望する登録者の人数は年々増えてきています。
https://www.jotnw.or.jp/explanation/07/04/
この要因の一つとして、補助人工心臓等の医療機器や医療の進歩により、待機できる期間が長くなっていることが挙げられます。
一方で、移植を希望し待機しながら亡くなる方も多いのが現状です。
この状況からも、人から人への臓器移植は追いついておらず、何らかの対応が必要なことがわかりますね。
豚の心臓が人間の移植候補として選ばれる理由
移植を望む人が増加している一方、移植が追いついていない現状がわかりました。
それでは、なぜ豚の臓器移植に注目が集まっているのでしょうか？
これには、いくつかの理由があります。
臓器の大きさの類似
ひとつ目は、豚の臓器が人のものと同じくらいのサイズであることです。
移植したあと正しく機能するためにも、人間の臓器のサイズと同じであることは重要ですよね。
また、ブタは他の動物に比べて生後6か月で人間の臓器サイズまで育つことから、臓器提供動物として優れているといわれています。
機能の類似
ふたつ目は、豚の心臓の生理機能が人間と非常に近いことです。
たとえば、豚の心臓の一回の拍動量や圧力は人間と非常に似ており、これが移植に適している一因です。
他にも、ヒトの血液を流すことができる動物が、おそらくブタしかいないということもあります。
たとえば、ヒツジやウシは毛細血管が細くてヒトの赤血球が血管を通ることができず、詰まってしまうのです。
倫理的な問題
三つ目は、食用なので動物愛護の問題が少ないからです。
例えば人に近い動物として想像しやすいサルは、実際に人間に遺伝的に近いです。
しかし同時に倫理的な問題があり、体もあまり大きくなりません。
また、オランウータンやゴリラなどの類人猿は、人間と染色体の数がほぼ同じで、ほぼ「人間」とみなされるので、倫理的に使えません。
豚の臓器移植が可能になった理由
臓器移植でよく起こる問題は「拒絶反応」です。
これは、人体が移植された臓器を「敵」と認識して攻撃し、臓器が働かなくなってしまう反応です。
これを防ぐために、最新の遺伝子編集技術が活用されています。
最新の遺伝子編集技術：CRISPR-Cas9
CRISPR-Cas9は、遺伝子（正確にはDNA）の特定の部分を正確に切り取り、編集することを可能にする革命的な技術です。
この技術を用いて、科学者たちは豚の心臓に存在する、「拒絶反応」の原因となる免疫系が反応する糖たんぱく質を生み出す遺伝子を無効化しました。
これにより、移植後の人間の体が豚の心臓を「敵」として拒否するリスクを大幅に減少させることができました。
具体的な移植事例
このような技術による事例には、どのようなものがあるのでしょうか？
- 1960年代
チンパンジーの腎臓が人間の患者さんに移植され、9か月生存していたことがあったそうです。 - 1983年
ヒヒの心臓が乳児に移植されましたが、この時は20日後に亡くなったそうです。 - 2016年
日本で1型糖尿病の患者に対してブタの膵臓の細胞移植の治験が行われています。 - 2022年
米国でブタの心臓移植が重症心臓病患者に移植され、術後2か月間安定して過ごしたそうです。
まとめ
豚の心臓移植は臓器移植の状況を大きく変える可能性を持っています。
この技術の実用化に成功すれば、多くの命が救われます。
遺伝子編集技術の進歩により、これまで不可能とされていたことが現実のものとなっています。
一方で、科学の発展に伴う倫理的な問題や、社会的な影響についても考えることが重要です。
興味を持った点があればさらに学んでみましょう。
あなたの学びが、未来の命を救うことにつながるかもしれません。
